Kokkolan Tiikerit on hävinnyt lentopallon Mestaruusliigassa tällä kaudella vain yhden 36 pelistään. Tuo ainoa tappio on tullut Vammalan Lentopallolle, joka nousi tiukan välieräsarjan jälkeen Tiikereiden haastajaksi keskiviikkona alkaviin finaaleihin.

Tiikereillä on muutenkin huima jakso takanaan. Viimeisistä 48:stä liigapelistään sillä on vain tuo yksi tappio ja kotikentällään se on voittanut viimeiset 36 otteluaan. Pudotuspeleissä on 17 voittoa ja 10 kotivoittoa peräkkäin. Näitä komeita tilastoja VaLePa lähtee rumentamaan.

VaLePan osakkeita nosti välierissä erityisesti kahden miehen panos.

“Olli Kunnari pelasi viimeisessä välieräottelussa kauden parhaan pelinsä. Hän teki loistavaa jälkeä Hurrikaania vastaan”, VaLePan valmentaja Ugis Krastins kehuu.

Toinen ilonaihe on akillesjännevammastaan pikkuhiljaa kuntoutuva Urpo Sivula.

“Olen niin iloinen, että Upi on taas takaisin joukkueessa. Olen varma, että hän pystyy auttamaan meitä jokaisessa pelissä aina vaan enemmän ja enemmän”, Krastins sanoo.

Ugis Krastins iloitsee myös siitä, että toinen finaali pelataan VaLePan kotihallissa Vexve Areenalla ja vasta mahdollinen neljäs finaali viedään isompaan halliin Tampereelle. Tiikerit pelaa kaikki kotiottelunsa Kokkolan jäähallissa, joka saa molemmilta joukkueilta isot kehut.

“Kokkolan jäähalli on erittäin hyvä paikka pelata ja siellä on aina loistava tunnelma”, Krastins luonnehtii.

Tiikereiden valmentaja Tommi Tiilikainen on innoissaan tulevista finaaleista.

“VaLePa on finaaleihin todella mieleinen vastustaja ja uskon, että tunne on molemminpuolinen. Tästä tulee mahtava päätös kaudelle”, Tiilikainen iloitsee.

“Meillä on ollut todella hauskaa joukkueen kanssa tällä kaudella ja oli tulos finaaleista mitä tahansa, niin olen ylpeä näistä pelaajista.”

Molemmissa joukkueissa on iso liuta taitavia pelaajia, niin kotimaisia kuin ulkomaisiakin. Tiikereistä on yhdeksi valopilkuksi noussut japanilainen libero Taichiro Koga.

“Tiikereissä on totuttu huippuliberoihin ja jokainen on ollut oman tyylisensä, Lauri Kerminen, Pasi Hyvärinen ja nyt Koga, joka on tehnyt ihan uusiakin juttuja, joita liberot eivät ole ennen tehneet.”

Passari Steven Kehoe luottaa Tiikereihin ja kehuu pelikavereitaan.

“Kaikki on valmista finaaleihin. Meillä on joka osa-alueella todella vahva ryhmä. Me tunnemme toisemme hyvin ja luotamme toisiimme”, Kehoe kehuu.

“Paineita meillä on tietysti, mutta se on vaan hyvä asia. Paineet tuovat positiivista energiaa. VaLePa on tietysti kova joukkue, mutta tärkeintä on se mitä me itse teemme.”

VaLePan passari Antti Esko ei usko, että viiteen otteluun venynyt välieräsarja olisi heille mikään haitta.

“Itse tykkään tästä, että finaalit alkavat heti välierien jälkeen. Tiukempi tahti on minusta parempi”, Esko sanoo.

“Hieno juttu, että toinen finaali saadaan pelata Vexve Areenalla. Se on tärkeä asia meidän kannattajille.”

“Olen sitä mieltä, että finaaleissa on vastakkain kaksi Suomen parasta joukkuetta”, Antti Esko toteaa.

Videot: Toni Flink / Mestaruusliiga.

Miesten finaalit

Kokkolan Tiikerit – VaLePa Sastamala
Ke 13.4. 18:30 Tiikerit – VaLePa, Kokkolan jäähalli (TV2 22.50)
Pe 15.4. 18:00 VaLePa – Tiikerit, Vexve Areena (TV2 suora)
Su 17.4. 15:50 Tiikerit – VaLePa, Kokkolan jäähalli (TV2 suora)

Tarvittaessa
La 23.4. 16:30 VaLePa – Tiikerit, Tampere Areena (TV2 17.30)
Su 24.4. 15:50 Tiikerit – VaLePa, Kokkolan jäähalli (TV2 suora)

Kaikki finaalit lisäksi suorana YLE Areenassa.