Oikeusministeriön yhteydessä toimivan Etnisten suhteiden neuvottelukunnan ETNOn kuntapalkinto on tänä vuonna annettu Närpiölle ja Punkalaitumelle. Palkintoa on vuodesta 2012 lähtien jaettu kunnille ja kaupungeille, jotka omissa toiminnoissaan ovat esimerkillisesti edistäneet hyviä etnisiä suhteita omilla alueillaan. Närpiö ja Punkalaidun saivat tunnustusta myös toimistaan työelämän monimuotoisuuden edistäjinä.
Palkinto jaettiin Kuntaliiton Kuntamarkkinat -tapahtumassa Helsingissä keskiviikkona 14.9.

Neuvottelukunta halusi tämän vuoden palkitsemisella korostaa pitkään jatkunutta työtä maahanmuuttajien työllistämisen edistämiseksi erityisesti pienillä paikkakunnilla. Maahanmuuttajien integroituminen maaseutukunnissa on suuri haaste

Perusteluissa todetaan, että Punkalaidun ja Närpiö ovat molemmat pieniä kuntia, joissa maahanmuuttajien määrä on lisääntynyt eri syistä johtuen. Niillä on myös erilaiset lähtökohdat maahanmuuttajien ja pakolaisten vastaanottamisessa ja heidän kotoutumisensa edistämisessä.

Punkalaitumella on ollut vastaanottokeskustoimintaa pitkään. Kunta on vuosien varrella ottanut vastaan kiintiöpakolaisia ja kehittänyt erilaisia kotouttamista edistäviä malleja. Erilaisten hankkeiden avulla on voitu kehittää maahanmuuttajataustaisten työllistymistä hyvin tuloksin. Kehitettyjä malleja on otettu käyttöön myös lähikunnissa ja jopa kansainvälisesti. Eurooppalainen maaseudun kehittämisen verkosto on omassa esitteessään maininnut Punkalaitumen esimerkillisenä kuntana kotouttamistyössä.

Närpiö puolestaan on viime vuosina keskittynyt työperäiseen maahanmuuttoon ja pakolaisia kaupunkiin on otettu vain vähän. Vuonna 2014 Närpiö otti vastaan 20 hengen ryhmän sudanilaisia pakolaisia. Uudet kuntalaiset ovat elvyttäneet Närpiön kunnan taloustilannetta ja alkaneet ostaa vanhoja taloja Närpiön kylistä. Tämän johdosta oppilaskadosta kärsineet kyläkoulut voivat jatkaa toimintaansa. Närpiössä on kehitetty erilaisia kotoutumista edistäviä koulutusmalleja, joita on toteutettu yhteistyössä muiden alueen kuntien kanssa.

Punkalaitumelta palkintoa oli vastaanottamassa kunnan hanketyöntekijä Maarit Tiittanen sekä kunnanvaltuuston puheenjohtaja Outi Uusi-Kouvo ja kunnanhallituksen puheenjohtaja Ari Prihti.
Maarit Tiittasen kehittämä malli maahanmuuttajien kotouttamisesta on herättänyt kiinnostusta myös Suomen rajojen ulkopuolella. Viimeksi mallia esiteltiin Irlannissa EU-komission valokuvanäyttelyssä. Huhtikuussa Italiassa järjestettiin A Brighter future for Europe -niminen tilaisuus, jossa Tiittanen vieraili kertomassa Punkalaitumen mallista.