VaLePa kohtaa lauantaina 28. syyskuuta Mestaruusliigan avauksessa – aina mielenkiintoisen joukkueen – Kokkolan Tiikerit.

Ottelu on VaLePan uudistuneen joukkueen ensiesiintyminen kotiyleisön edessä, mikä tuo oman mielenkiintoisen lisänsä avauspeliin.

Suuri mielenkiinto kohdistuu luonnollisesti passarin paikalle. Mikko Esko pelasi VaLePan passarina 9 kautta, jona aikana tuli 6 Suomen mestaruutta. Keväällä Esko ilmoitti jättävänsä toistaiseksi pelaamisen ja siirtyi maajoukkueen GM:ksi.

Uusi passari, 24-vuotias Matthieu Garcia löytyi Ranskasta. Hän on pelannut Ranskan pääsarjassa kasvattajaseuransa Arago de Seten joukkueessa. Viime keväänä hän sai olla pokkaamassa Mestarien liigan pokaalia Itas Trentinon joukkueessa.

VaLePan kokenein ja meritoitunein pelaaja, hakkuri Urpo Sivula, on pelannut enemmän maaotteluita kuin kukaan VaLePan pelaajista Mestaruusliigan pelejä Eetu Pennasta lukuun ottamatta. Sivula on osoittanut harjoituspeleissä oivaa kuntoa ja yhteispeli uuden passarin kanssa toimii mainioisti.

Yleispelaajan roolissa on kaksi uutta pelaajaa. TUTO Volleysta VaLePaan tullut 19-vuotias William Groffier on nuorten maajoukkuepelaaja ja on ollut myös miesten maajoukkueleirityksessä mukana. Groffier on erittäin fyysinen pelaaja ja pystyy tarvittaessa pelaamaan hakkurina.

Hakkuritaustaa on myös toisella uudella tuttavuudella. Aleksi Muukkonen pelasi aikanaan ansiokkaasti hakkurina Oulun Ettassa. Sieltä tie vei kahdeksi kaudeksi yleispelaajana Hurrikaaniin ja Belgiassa Lindemans Aalstissa vietetyn kauden jälkeen VaLePaan. Muukkoselta odotetaan tulevalla kaudella vahvaa roolia nimenomaan hyökkäyspelissä.

Viime kaudella yleispelaajista Jiri Leinonen nousi hyvillä otteilla ykköskuusikkoon. Leinosen kovat aloitussyötöt ja tarkka aloitusten vastaanotto ovat edelleen hänen vahvuutensa.

Esittelyyn on ehdottomasti nostettava viime keväänä keskitorjujaksi profiloitunut Juho Kaunisto. Hän on esittänyt erinomaisia otteita syksyn harjoituspeleissä. Erityisesti Kauniston vahva torjuntapeli on iso etu pukkipaidoille.

”Lähdemme luottavaisin mielin kauden avaukseen. Harjoituspelien myötä joukkueen otteet ovat varmistuneet. Uudistunut joukkue on omaksunut paremmin joukkueen pelityylin. Edessä on jälleen mielenkiintoinen kausi, kaikissa joukkueissa on tapahtunut muutoksia”, arvioi päävalmentaja Janne Kangaskokko tulevaa kautta.

Kokkolan Tiikereillä nopeatempoinen pelityyli

Kokkolan Tiikerit on kokenut enemmän muutoksia joukkueessa kuin pitkään aikaan. Joukkueen uusi passari Jiri Srb tulee tsekeistä. Vuonna 2000 syntynyt Srb pelaa ensimmäistä kautta ulkomailla. Mielenkiintoista nähdä, miten hän on omaksunut valmentaja Mikko Keskisipilän luoman erittäin nopeatempoisen pelityylin.

Joukkueen yleispelaajavahvistus Malachi Murch tulee Australiasta. Ulottuvana 197-senttisenä pelaajana hänellä on iso rooli joukkueessa. Toisesta yleispelaajan paikasta kamppailevat vanhat tutut Lasse Jylhä ja Jere Mäkinen. Joukkueen hakkuri on itseoikeutetusti Oskari Keskinen.

Joukkueen kapteeni Antti Leppälällä alkaa Mestaruusliigassa 14. kausi tiikeripaidassa. Juniorivuosina Leppälä pelasi Kuortaneen joukkueessa, mutta muuten hän on aina pelannut Tiikereissä. Tämän hymyilevän Tiikerit-legendan hyökkäykset ovat erityisen tehokkaita.

VaLePa Sastamala – Kokkolan Tiikerit la 28.9. klo 17 Vexve Areena. Otteluisäntä OP Satapirkka.

Artikkelin teksti: Mauri Esko